Основной турпродукт республики Марий Эл – это байдарочные и конные маршруты, которые существуют еще с советских времен, плюс комбинированные туры выходного дня: Йошкар-Ола, Чебоксары, Казань. Сейчас в регионе получили развитие событийные туры, например, посещение певческого праздника Пеледыш айо (июнь), праздника марийской кухни или фестиваля реконструкции старинного костюма (август). Но основа туризма в регионе – уникальная природа. Об этом рассказала RATA-news директор НП «Информационный туристский, культурный и деловой центр Республики Марий Эл» Галина Маслякова. Она добавила, что большинство туристов прибывает из Чебоксар и Нижнего Новгорода, так как есть удобное автобусное сообщение. Также здесь бывают москвичи и граждане Евросоюза. Ведущий туроператор республики «Матур» принимает за летний сезон около 500 туристов.
Г-жа Маслякова рассказала, что в 2007 году «Информационный, туристический, культурный и деловой Центр республики Марий Эл» получил грант Европейского Совета на развитие сельского туризма в 2007-2009 г.г. по проекту «Активизация социально-экономического развития на базе природного и культурного потенциала региона биосферного резервата Кугу-Какшан». Территории Медведевского, Килемарского и Звениговского районов, входящих в границы биосферного резервата, уникальны по природным богатствам и культурному наследию. В проект вошли также три деревни, на базе которых сейчас развивается сельский туризм.
«Мы провели около 200 семинаров для деревенских жителей, — говорит Галина Маслякова. – Хозяева сельских гостевых домов прошли обучение на курсах гостеприимства, жители деревень получили профессии аниматоров и экскурсоводов, освоили национальные ремесла – плетение из лозы, сувениры из бересты, вышивку и ткачество. Всего прошли обучение около 60 человек». Они отремонтировали фермы, закупили овец и лошадей. В апреле 2009 г. в рамках проекта открылась турбаза «Раздолье» с вновь построенными гостевыми домами. Она расположилась в живописном ландшафте Килемарского района близ Государственного природного заповедника «Большая Кокшага». В соседних сельских домах сохранились элементы старинного быта – мебель, баня, кухня, сеновал.
В июле 2009 г. на территории «Раздолья» прошел межрегиональный фольклорно-этнографический праздник «Земля предков». Он был посвящен истории, традициям и культуре народов Поволжья. Посетители знакомились с образом жизни древних жителей Марийского края, дегустировали традиционные блюда и напитки, участвовали в национальных играх и экскурсиях по историческим местам. Своеобразие и уникальность культуры финно-угорского народа мари, сохранившего до наших дней деревенский быт, народные промыслы и языческие обряды – главная составляющая этнографического и сельского туризма, которые сейчас активно развиваются на территории края.
Сегодня ученые называют Марий Эл жемчужиной Поволжья. Ведь республика — один из наиболее экологически чистых регионов европейской части России и у нее огромный природный потенциал для развития туризма. Это конные туры по рекам и озерам, байдарочные путешествия по сосновым лесам и березовым рощам, прогулки на теплоходе по Волге. Марийцы сохранили свои традиционные религиозные верования и обряды, а священные молельные рощи марийцев-язычников охраняются государством. Дары леса составляют основу марийской национальной кухни.